Александр Сергеевич Даргомыжский родился 14 февраля (2 февраля по старому стилю) 1813 года, в селе Троицкое, ныне Белёвского района Тульской области. Учился пению, игре на фортепиано и скрипке. В конце 20 — начале 30-х годов 19 веков были изданы его первые сочинения (романсы, фортепианные пьесы). Решающую роль в музыкальном развитии Даргомыжского сыграла встреча с русским композитором, родоначальником русской классической музыки Михаилом Ивановичем Глинкой (начало 1835).

В 1837 — 1841 годах Александр Сергеевич написал свою первую оперу — «Эсмеральда» (по роману французского писателя-романтика Виктора Гюго «Собор Парижской богоматери», постановка в 1847, в Москве), в которой отразились романтические тенденции, характерные для его раннего творчества. В 40-х гг. создал ряд лучших романсов, в том числе «Я вас любил», «Свадьба», «Ночной зефир».

Главное произведение композитора — опера «Русалка» (по одноименной драматической поэме русского поэта Александра Сергеевича Пушкина, постановка в 1856, в Петербурге).

С конца 50-х годов широко развернулась музыкально-общественная деятельность Даргомыжского. В 1859 он был избран членом комитета Русского музыкального общества. В это время он сблизился с группой молодых композиторов, известной впоследствии под названием. «Могучая кучка»; участвовал в работе сатирического журнала «Искра» (позже и «Будильника»).

В 60-х годах Александр Сергеевич обратился к симфоническому жанру и создал 3 оркестровые пьесы, основанных на народных темах: «Баба-яга, или С Волги nach Riga» (1862), «Малороссийский казачок» (1864), «Чухонская фантазия» (1867).

В 1864 — 1865 годах совершил заграничную поездку (впервые был за границей в 1844 — 1845), во время которой в Брюсселе исполнялись некоторые его произведения. В 1866 композитор начал работать над оперой «Каменный гость» (по Пушкину), поставив новаторскую задачу — написать оперу на полный, неизмененный текст литературного произведения. Работа не была завершена. По завещанию автора неоконченную 1-ю картину дописал русский композитор Цезарь Антонович Кюи, а инструментовал оперу композитор, дирижер и музыкально-общественный деятель Николай Андреевич Римский-Корсаков (постановка в 1872, в Петербурге).

Александр Сергеевич вслед за Глинкой заложил основы русской классической музыкальной школы. Развивая народно-реалистические принципы музыки Глинки, он обогатил их новыми чертами. В творчестве композитора нашли отражение тенденции критического реализма 40 — 60-х годов 19 века. В ряде произведений (опера «Русалка», песни «Старый капрал», «Червяк», «Титулярный советник») он с большой остротой воплотил тему социального неравенства. Для лирики композитора характерно стремление к детальному психологическому анализу, к обнажению сложных душевных противоречий. Он тяготел преимущественно к драматическим формам выражения. В «Русалке», по словам композитора, его задачей было воплощение драматических элементов русской народности.

Склонность к драматизации часто проявлялась у Даргомыжского и в вокальной лирике (романсы «Мне грустно», «И скучно и грустно», «Я всё ещё его люблю» и др.). Основным средством создания конкретного индивидуального образа служило для него воспроизведение живых интонаций человеческой речи. Его девизом были слова: «Хочу, чтобы звук прямо выражал слово. Хочу правды». Этот принцип наиболее радикально осуществлен в опере «Каменный гость», основанной почти полностью на мелодизированном речитативе.

Реалистическое новаторство А.С. Даргомыжского, его смелую постановку социальных проблем русской действительности, гуманизм высоко оценивало молодое поколение композиторов, выдвинувшееся в 60-х годах 19 века. Модест Петрович Мусоргский, наиболее близкий Андреем Сергеевичем по направленности творчества, назвал его великим учителем правды в музыке.

Александр Сергеевич Даргомыжский скончался 17 января (5 января по старому стилю) 1869 года, в Петербурге.